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Sous-genre longtemps méprisé par la sphère institutionnelle mais chéri par un public qui accueillit avec un enthousiasme sans précédent la comète Bruce Lee, le film d’arts martiaux possède une place aussi ambivalente que les personnalités et les mythes qui l’entretiennent. A l’heure où les films d’action se reposent sur des démonstrations chorégraphiques atteignant des cimes homériques, il est assez intéressant de retracer le lien ténu que le film martial entretient avec l’évolution d’une industrie cinématographique mondiale qui capitalise ses atouts de séduction sur le tout spectaculaire.

Si le nom de Bruce Lee est souvent assimilé à la série TV Kung Fu (1972-1975), c’est tout simplement parce que le concept de la série développée à l’écran par Herman Miller et Ed Spielman était à l’origine à imputer à Bruce Lee, qui souhaitait diffuser l'esprit des arts martiaux aux États-Unis et casser l'image de violence qui y était associée. Mais Bruce Lee avait également passé des années de sa vie à développer un autre projet, intitulé Warrior, et la mort prématurée de l’acteur en 1973 avait mis fin à son ambition de le voir débarquer un jour sur un écran. En 2013, le cinéaste Justin Lin (Fast & Furious 3, 4, 5, 6, 9, 10), passionné par la carrière de Bruce Lee, s’était associé avec la fille de l’acteur, Shannon Lee, et avec Bruce Lee Enterprises, pour tenter d’adapter ces écrits en une série TV. On ignore à vrai dire dans quelle mesure les motivations de Bruce Lee différaient entre Kung Fu et Warrior, mais si l’idée était de rompre avec l'image de violence généralement associée aux Arts Martiaux, autant dire donc que l’on pourra être surpris aujourd’hui au générique de Warrior, de retrouver accolé au nom de Justin Lin celui de Jonathan Tropper, co-créateur de la série Banshee, extrêmement violente et décomplexée. Et pourtant, c’est bel et bien le cas ici – qu’il s’agisse de productions cinéma ou TV, Hollywood n’est plus à un paradoxe près…

Le film commence : après un faux reportage sur le plateau d'une série western, on se retrouve plongé en plein dans le Hollywood de 1969. Léonardo DiCaprio, Brad Pitt, Margot Robbie, et dans des plus petits rôles, Al Pacino et Kurt Russell. On s'attendait à une fresque flamboyante sur le monde du cinéma, au tournant d'une époque ; c'est dire si nous avons été surpris.

Les amateurs d’Arts Martiaux et les amoureux de la carrière de Bruce Lee ont déjà, au moins à deux reprises, pu se plonger dans l’adaptation cinématographique de la courte vie du « petit dragon » : on pense à Dragon, l'histoire de Bruce Lee (Rob Cohen, 1993) ou encore au plus récent Bruce Lee - La mémoire du Dragon (Li Wen Qi, 2008), sorti en France sous la forme d’un film de trois heures, mais qui était en réalité le condensé d’une série TV consacrée à la vie du célèbre acteur. On peut ajouter à ces films une quantité industrielle de documentaires sur sa vie ; pour les curieux, de nombreux d’entre eux sont d’ailleurs disponibles en DVD en France.

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