La réalisatrice et actrice américaine Penny Marshall est décédée le 17 décembre à Los Angeles des suites du diabète. Elle était âgée de 75 ans. D’abord une actrice de télévision très populaire grâce à sa série à succès « Laverne & Shirley », Marshall était passée derrière la caméra à partir du milieu des années 1980. Sa filmographie assez brève en tant que réalisatrice comprend cependant des œuvres aussi appréciées par le public que Big et Une équipe hors du commun avec Tom Hanks, ainsi que L’Éveil avec Robin Williams et Robert De Niro.
Alors qu’elle avait commencé à jouer pour la télévision et le cinéma dès la fin des années ’60, par exemple dans des films comme Les Sept sauvages de Richard Rush et Adorablement vôtre de Jerry Paris, Penny Marshall ne s’était imposée sur le petit écran qu’à partir du milieu des années ’70. A des rôles secondaires dans les séries « The Odd couple » et « Happy Days Les Jours heureux » allait suivre celui de Laverne De Fazio dans la série phénomène « Laverne & Shirley », un énorme succès sur la chaîne abc pendant ses huit saisons jusqu’en 1983. Son changement de casquette après la fin de la série ne lui laissait guère le temps de poursuivre sa carrière d’actrice, ponctuée dorénavant d’apparitions anecdotiques dans son propre rôle, dans La Vie en plus de John Hughes et Get Shorty de Barry Sonnenfeld, ou aussi brièvement en interprétant des personnages dans 1941 de Steven Spielberg, La Manière forte de John Badham, Hocus Pocus Les Trois sorcières de Kenny Ortega et Blonde Ambition de Scott Marshall. Accessoirement, elle a travaillé en tant que productrice sur trois de ses propres films, ainsi que sur De l’ombre à la lumière de Ron Howard et Ma sorcière bien-aimée de Nora Ephron.
En dépit de son manque d’expérience qui se limitait alors à la réalisation de quatre épisodes de sa série emblématique, Penny Marshall a été sollicitée en 1986 pour remplacer au pied levé Howard Zieff, le réalisateur initial de Jumpin’ Jack Flash, le premier rôle comique au cinéma de Whoopi Goldberg. Après ce premier succès d’estime, Marshall avait enchaîné deux ans plus tard avec la comédie très populaire Big, qui avait valu à Tom Hanks sa première nomination à l’Oscar. Ses deux films suivants, le drame édifiant L’Éveil avec Robin Williams et Robert De Niro et la comédie sportive Une équipe hors du commun avec Hanks, Geena Davis et Madonna, allaient de même rencontrer les faveurs du public et de la critique. La même chose n’est hélas pas tout à fait vraie pour ses trois derniers films, la comédie d’apprentissage en milieu militaire Opération Shakespeare avec Danny DeVito, la comédie romantique La Femme du pasteur avec Denzel Washington et Whitney Houston et la comédie dramatique Écarts de conduite avec Drew Barrymore.
Entre 1978 et ’80, Penny Marshall a été nommée à trois reprises au Golden Globe de la Meilleure actrice dans une série comique pour « Laverne & Shirley ». Grâce aux près de 115 millions de dollars rapportés par Big en 1988, elle est la première réalisatrice d’un film dépassant la barre symbolique des cent millions de dollars au box-office américain. Les résultats presque aussi bons de Une équipe hors du commun quatre ans plus tard lui avaient de même assuré le titre de première réalisatrice avec deux films aussi populaires dans l’Histoire du cinéma américain. Quant à la nomination à l’Oscar du Meilleur Film en 1991 pour L’Éveil, elle n’était que la deuxième pour un film réalisé par une femme, après Les Enfants du silence de Randa Haines quatre ans plus tôt. A ce jour, cette liste reste fâcheusement exclusive, puisque elle ne comporte que treize films, le plus récemment Lady Bird de Greta Gerwig nommé plus tôt cette année-ci. Enfin, Penny Marshall est la sœur cadette du réalisateur Garry Marshall (Pretty Woman), décédé en juillet 2016. Dans les années ’70, elle était mariée avec l’acteur et réalisateur Rob Reiner.
