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La chanteuse et actrice américaine Dolly Parton est décédée hier à Nashville des suites d’un cancer. Elle était âgée de 80 ans. Une véritable institution outre-Atlantique, Parton s’était surtout illustrée en tant qu’interprète de country extrêmement populaire. Au cours de sa carrière musicale, longue de près de soixante ans, elle a enregistré des dizaines d’albums, arrivés souvent en haut du classement country. En comparaison, son travail pour le cinéma est nettement plus anecdotique, quoique pas non plus dérisoire. Elle a participé en tant qu’actrice à une demi-douzaine de films, dont les plus connus restent Comment se débarrasser de son patron de Colin Higgins en 1980 et Potins de femmes de Herbert Ross neuf ans plus tard.
Issue d’un milieu très pauvre et d’une famille à douze enfants, Dolly Parton avait su mener sa carrière de main de maître. Très tôt, elle avait peaufiné son personnage aux cheveux blonds et au décolleté plongeant, pour mieux se jouer des clichés associés aux femmes ayant cette apparence. Sans jamais prendre publiquement position en termes de ses préférences politiques, elle avait su devenir l’une des figures populaires extrêmement rares aux États-Unis qui étaient capables de réunir un large public. En tant que femme d’affaires avisée, elle a notamment créé le parc d’attractions Dollywood au Tennessee. Son côté philanthropique n’était pas en reste, puisqu’elle a œuvré dans la lutte contre l’illettrisme et avait fait un don important en faveur de la recherche pour un vaccin contre le COVID-19.
Sa première contribution au monde du cinéma s’était faite très indirectement, puisqu’elle avait composé sa chanson emblématique « I Will Always Love You » dès 1973. Sa reprise par Whitney Houston, près de vingt ans plus tard dans Bodyguard de Mick Jackson, avait connu un immense succès planétaire. Or, c’est réellement en 1980 que Dolly Parton avait fait ses premiers pas devant une caméra de cinéma. Ce fut à l’occasion de la comédie doucement féministe Comment se débarrasser de son patron de Colin Higgins dans lequel elle interprétait aux côtés de Jane Fonda et de Lily Tomlin une secrétaire décidée à ne plus se laisser maltraiter par son patron. La chanson titre « Nine to Five » avait été un autre succès musical pour Parton.
Hélas, ses deux films suivants n’allaient pas être des expériences aussi satisfaisantes que ses débuts devenus depuis cultes. Certes, La Cage aux poules de Colin Higgins dans lequel elle jouait le rôle principal d’une patronne de bordel aux côtés de Burt Reynolds était un succès commercial raisonnable à l’été 1982. Mais le tournage était tumultueux et les critiques mauvaises, un constat qui allait s’avérer vrai encore davantage pour Le Vainqueur de Bob Clark. Cette fois-ci, Parton dans un rôle très proche de son personnage public doit faire en sorte que Sylvester Stallone en chauffeur de taxi devienne un chanteur de country. Forcément, une entreprise condamnée d’avance à l’échec !
Après ces deux expériences déplaisantes, Parton aurait facilement pu se concentrer exclusivement sur sa carrière florissante de chanteuse. Néanmoins, son rôle de coiffeuse au sein d’un ensemble d’actrices de renom comme Sally Field, Shirley MacLaine et Julia Roberts dans Potins de femmes de Herbert Ross aurait pu constituer en 1989 une note finale des plus harmonieuses à ses incursions fort sporadiques dans le monde du cinéma. En tout cas, c’était son dernier film couronné de succès, puisque seuls les cinéphiles les plus pointus se souviennent encore de Franc-parler de Barnet Kellman qu’elle avait tourné en 1992 aux côtés de James Woods.
D’un point de vue musical, Dolly Parton avait interprété en duo avec James Ingram la chanson « The Day I Fall in Love » de Beethoven 2 de Rod Daniel, nommée à l’Oscar de la Meilleure chanson en 1994. Puis, elle avait elle-même composé en 2005 la chanson « Travelin’ Thru » de Transamerica de Duncan Tucker, ainsi que « Girl in the Movies » de Dumplin de Anne Fletcher en 2018.
Dolly Parton a été nommée à deux reprises à l’Oscar de la Meilleure chanson, en 1981 pour « Nine to Five » et en 2006 pour « Travelin’ Thru ». En novembre dernier, elle avait reçu le prix honorifique Jean Hersholt de l’Académie du cinéma américain en reconnaissance de son engagement humanitaire. Elle n’avait pas pu se déplacer pour recevoir personnellement cet Oscar d’honneur pour raison de santé, mais elle avait enregistré un message de remerciements. Pour son travail comme compositrice et chanteuse, Dolly Parton a été nommée à cinquante-huit reprises aux Grammies et l’avait gagné onze fois.
