Titre original : Uļa
Réalisateur : Viesturs Kairiss
Scénario : Viesturs Kairiss, Kārlis Arnolds Avots, Livia Ulman, Andris Feldmanis
Casting principal : Kārlis Arnolds Avots, Alise Dzene, Dārta Cīrule
Genre : Drame, Biopic, Sport
Durée : 1h42
Pays : Lettonie, Estonie, Pologne, Lituanie (2026)
Distributeur : Destiny Films
Date de sortie : 18 novembre 2026
Synopsis : Lettonie, 1964. Ulya, une adolescente mesurant près de deux mètres, grandit dans une ferme isolée. Sa taille hors norme inquiète sa famille. Elle est envoyée à Riga pour intégrer une équipe renommée de basket-ball. Confrontée à sa taille et à des questionnements sur son identité, elle se trouve face à un choix : se cacher ou devenir la meilleure joueuse de basket-ball au monde.
Toutes celles et tous ceux qui s’intéressaient au basket-ball entre 1968 et 1989 se souviennent forcément d’Uļjana Semjonova, un nom de famille souvent orthographié Ouliana Semionova, une basketteuse lettone qui a terminé sa croissance à 2,13 mètres, une taille qui a permis aux équipes qui avaient la chance de l’avoir dans leur rang, le TTT de Riga et l’équipe de l’URSS, de truster les titres durant de nombreuses années. Ulya est née au sein d’une famille faisant partie d’une communauté de vieux-croyants russes installée dans l’est de la Lettonie et constituée de descendants de familles russes ayant refusé au 17ème siècle les réformes introduites dans les rites de la religion orthodoxe par le patriarche de Moscou, et qui, persécutés par l’État et l’Église officielle jusqu’à la fin de l’Empire russe, ont fui la Russie pour s’installer aux confins de l’Empire. Lorsqu’on rencontre Ulya, on est en 1964, la Lettonie est une République Socialiste Soviétique et Ulya et sa famille travaillent au sein d’un kolkhoze. Sa très grande taille étonne une infirmière qui vient de la mesurer et qui demande à ses parents si il lui est arrivé de manger du fourrage pour animaux, riche en hormones de croissance, lors d’une période de disette. Par ailleurs, cette très grande taille a tendance à isoler Ulya des enfants de son âge. Ce qu’elle aime, c’est s’occuper des animaux de la ferme et elle va retirer une grande fierté d’avoir réussi à sauver une vache de la mort.
En fait, à part sa taille, 1m90 à l’âge de 13 ans, 2m07 à 16 ans, rien ne prédestinait Ulya à devenir une des plus grandes basketteuses de l’histoire de ce sport et à devenir l’objet d’un film présenté dans la sélection Un Certain Regard de l’édition 2026 du Festival de Cannes. Un film qui s’intéresse à son adolescence, jeune paysanne pour commencer, puis basketteuse débutante qui a absolument tout à apprendre sur ce sport et qui, en plus, ne parle que le russe lorsque les recruteurs de l’équipe de Lettonie, à qui Pavel, le beau-frère d’Ulya, a envoyé en cachette sa photo de classe, auront réussi à convaincre ses parents de la laisser partir à Riga. Un film qui n’a pas que peu à voir avec ce qui se fait d’habitude en matière de biopic sportif. Certes, il y a de temps en temps des images de matchs dans lesquels évolue la géante lettone mais il n’est pas malhonnête d’affirmer qu’il s’agit des moments les moins réussis du film. Non, ce qui a intéressé le comédien Kārlis Arnolds Avots et le réalisateur Viesturs Kairišs, c’est le personnage d’Ulya, une femme hors norme qui a beaucoup de mal à trouver sa place, plus ou moins rejetée par celles qui vont devenir ses coéquipières lorsqu’elle arrive à Riga, du fait du traitement de faveur dont elle bénéficie, mais qui va vite être acceptée grâce aux victoires auxquelles elle va … grandement contribuer ! Une femme qui, malgré la gloire qu’elle n’a pas cherchée mais qui lui est malgré tout tombée dessus, est restée fidèle à ses origines. Une femme à laquelle on fait croire que l’amour frappe à sa porte dans le seul but de lui faire quitter la Lettonie pour un club de Leningrad. Cette femme hors norme, c’est un comédien qui l’incarne : Kārlis Arnolds Avots. Grand admirateur d’Uļjana Semjonova et devenu un ami, il s’était mis en tête de contribuer à la réalisation d’une œuvre artistique, pièce de théâtre ou film, qui lui soit consacrée : « Je la trouvais extraordinaire : sa personnalité, chaleureuse et douce, dans ce grand corps puissant. Le contraste entre une telle force physique et un cœur si chaleureux et généreux m’intriguait ». Un grand regret pour Kārlis Arnolds Avots : que Uļjana Semjonovaest n’ait pas pu vivre la présentation de Ulya au Festival de Cannes. En effet, elle est décédée le 8 janvier 2026, quelques mois avant le Festival. A l’opposée, un grand motif de satisfaction : Ulya n’est pas seulement le biopic d’une personne hors norme, c’est aussi une œuvre de grande qualité d’un point de vue artistique, avec le choix du noir et blanc et du format carré, et, plus généralement, le travail de Wojciech Staroń, le Directeur de la Photographie. Pour recréer l’atmosphère des scènes de l’époque, celui-ci a pu s’inspirer de photographies du père de Viesturs Kairišs, un photographe amateur, prises très exactement dans les années 60. Dans Ulya, de nombreuses images sont indéniablement floues, ce qui pourra heurter une partie du public de ce film. C’est en fait un moyen pour le réalisateur et son chef opérateur de montrer l’état d’esprit d’Ulya, si peu sûre d’elle, presque toujours dans l’interrogation en ce qui concerne sa propre existence.
